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Le fossile d'un manchot géant découvert en Nouvelle-Zélande

Marie-eve Wilson-jamin Publié par Marie-eve Wilson-jamin - le 28 déc. 2017 à 00:00
Ce manchot était marron et non blanc et noir comme aujourd'hui. © © Shutterstock

Les restes d'un manchot aussi grand qu'un homme ont été retrouvés en Nouvelle-Zélande. Les os de cet animal datent de 55 à 60 millions d'années.

Le fossile d'un des plus grands manchots jamais découverts 

1,77 mètre pour 100 kilos : des mensurations hors norme pour un manchot. Et pourtant, des chercheurs ont annoncé avoir découvert sur l’île du Sud de Nouvelle-Zélande, le fossile d’un de ces oiseaux. Avec cette véritable carrure de rugbyman, il s'agit de « l’un des plus grands manchots découverts à ce jour », se réjouit dans le Guardian Gerald Mayr, chercheur à l'Institut de recherche et musée d'histoire naturelle de Senckenberg à Francfort (Allemagne). Les scientifiques ont nommé cette nouvelle espère Kumimanu biceae, d'après le mot maori « kumi », en référence à un grand monstre, « manu », pour oiseau et « Bice », d'après le nom de la mère de l'un des chercheurs à l'origine de la découverte.

Les résultats de l’étude, publiée dans Nature Communication, montrent que l'animal aurait vécu il y a 55 à 60 millions d’années, au Paléocène. « Il est extraordinaire que ces manchots précoces aient atteint une telle taille », explique Gerald Mayr. « La taille des os (notamment un fémur de 16 cm) montre que cette espèce mesurait plus de 1,70 mètre et pesait plus de 100 kilos », précise cet ornithologue. Soit 50 cm et 60 kg de plus que le manchot empereur, le plus grand et le plus lourd représentant actuel de cette espèce.

Ce manchot était marron et avait un long bec

Les restes ont été retrouvés il y a plus de dix ans, mais « la pierre retenant les os fossilisés était si dure qu'il a fallu attendre jusqu'à aujourd'hui pour que les chercheurs puissent étudier les restes », explique le Guardian, qui donne des caractéristiques physiques de l'animal. D'après le journal britannique, les chercheurs affirment que le manchot était marron et non blanc et noir comme aujourd'hui et qu'il avait un long bec. « Il semblerait qu'il était plus mince et pas aussi mignon » que les manchots d'aujourd'hui, ajoute Gerald Mayr.

Le scientifique estime qu'il s’agit d’une « espèce jusqu’alors inconnue ». Deux autres fossiles de manchots géants ont déjà été découverts sur cette île de Nouvelle-Zélande. Appelés « waipara » et « waimanu » et âgés de 61 millions d’années, mais ils étaient un peu plus petits que « kumimanu ». Une chose est sûre, cette découverte prouve que le gigantisme n’était pas rare chez les premiers manchots. La raison de leur disparition de la surface du globe reste, elle, toujours un mystère. Pour les chercheurs, leur extinction pourrait être liée à l’apparition « de grands prédateurs marins tels que les phoques et les baleines à dents ».

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