Partons à la découverte de l’énergie solaire

Comme son nom l’indique, l’énergie solaire est produite par le soleil. Elle est la source d’énergie la plus importante de la planète et elle est nécessaire à toute forme de vie (enfin presque) sur Terre. Elle est renouvelable à l’infini… elle permet de produire de l’électricité, le plus souvent à partir de panneaux photovoltaïques, et de la chaleur par l’intermédiaire de centrales solaires thermiques. En effet, le solaire thermique utilise la chaleur issue des rayons du soleil, les panneaux photovoltaïques, eux, absorbent les photons de la lumière. On continue la découverte ?

Un peu d’histoire et les débuts du solaire

• L’énergie solaire est connue depuis l’Antiquité : on en avait compris le principe et les effets « brûlants » du soleil à l’aide de miroirs (dits ardents) de bronze qui permettaient d’enflammer à distance des matériaux.
• Ce n’est qu’en 1839 que le physicien français Edmond Becquerel découvre que la conversion de la lumière du soleil par effet photovoltaïque produit de l’électricité.
• Les premiers panneaux solaires apparaissent dans les années 1960 à des fins militaires, satellites et conquête spatiale… mais les coûts sont énormes.
• Depuis 1973, cette énergie « propre » (après la mise au point d’une cellule solaire à faible coût) va franchir les obstacles : on retrouve aujourd’hui les panneaux solaires dans le bâtiment et le transport.

Comment l’énergie solaire est-elle exploitée ?

L’énergie solaire thermique consiste à transformer l’énergie solaire, en chaleur qui peut être transmise à un fluide caloporteur afin de chauffer de l’eau sanitaire ou de diffuser la chaleur dans un bâtiment, ou en électricité par la conversion de l’énergie électromagnétique du soleil par des panneaux photovoltaïques.

Ses avantages sont nombreux : une énergie renouvelable et propre, un prix en baisse des panneaux, une autonomie énergétique, une revente d’électricité…

L’impact environnemental est minime (nonobstant les terres agricoles et les défenseurs des écosystèmes), il est lié principalement aux ressources et à l’énergie nécessaire à la construction et au démantèlement des panneaux. La majorité de la production électrique d’un panneau solaire est propre (bilan carbone de 55 gr CO2 eq/kwh) et d’une durée de 30 ans.

Les chiffres de l’énergie solaire

La France produit 11,7 TWh d’électricité, ce qui représente la consommation de plus de 2 millions de ménages. L’électricité en France, c’est 70% du nucléaire, 21% des énergies propres (hydroélectrique 11%, éolien 6%, solaire 2% et bioénergies 2%) et 9% d’énergies fossiles.

La capacité des parcs photovoltaïques français a été multipliée par 10 entre 2010 et 2019.

L’avenir et les innovations du solaire

Déjà, l’énergie solaire intervient dans notre quotidien (sur les toits de nos maisons, notamment) mais bientôt de nouvelles innovations vont changer notre vie : route solaire, panneaux solaires transparents, adaptables partout…des films invisibles à ajouter au verre pour absorber la lumière et créer de l’électricité… De la science-fiction au quotidien !

A savoir : La plus grande centrale de panneaux solaires au monde est située au Maroc, près de Ouarzazate, depuis 2016 : ce sont 500 000 miroirs sur 480 ha (soit 600 terrains de football). En France, c’est à Cestas (près de Bordeaux) sur 260 ha avec près d’1 million de panneaux solaires.

Rappel : 1000 KWh = 1 MWh (méga watt/heure) / 1 000 000 MWh = 1 TWh (téra watt/h).